Fue un ingeniero, urbanista, jurista, economista y político catalán. Considerado uno de los fundadores del urbanismo moderno. Su obra más destacada fue el Plan de Reforma y Ensanche de Barcelona, conocido como el "Plan Cerdà", aprobado en 1859, y la Teoría General de la Urbanización (1867), que sentó las bases para un enfoque científico y holístico del urbanismo, combinando ingeniería, sociología y economía para lograr ciudades más equitativas, saludables y funcionales. Aunque es muy conocido por su aportación al diseño urbano gracias a la trascendencia del Eixample barcelonés, su dimensión jurídica fue pionera y sentó la base del urbanismo contemporáneo: un sistema de compensación y la técnica de reparcelación como medio para conseguir una justa distribución de los beneficios y de los gastos del planeamiento urbanístico entre la propiedad y la obtención de terrenos y derechos de edificación en proporción a la parcela aportada.

El Plan Cerdá, impuesto a pesar de la oposición de las élites locales, previó manzanas cuadradas de 113 metros y chaflanes a 45º, con calles de 20, 30 y 60 m de anchura. Aunque después sufrió los efectos de una intensa densificación, los planes de Cerdà consistían en edificar únicamente dos lados de cada manzana, bien en ángulo recto, bien en forma de signo de igual, por lo que el resultado de su proyecto no está visible con el modelo de manzanas cerradas de la actualidad. El espacio entre los edificios sería público, en forma de parques, plazas y calles arboladas.