Buchanan nació en el seno de una larga saga de ingenieros escoceses. Se hizo ingeniero en el Imperial College de Londres y trabajó básicamente para la administración pública británica. 

Su principal obra, titulada coloquialmente El informe Buchanan, de 1963, fue un encargo del Ministerio de Transportes ante el inminente desarrollo del mercado automovilístico, que dotaría a las calles de una enorme cantidad de coches. ¿Cómo adaptarlas para ello? El resultado fue uno de los libros más influyentes del urbanismo del siglo XX, Traffic in towns, del cual se extrae esta rotunda conclusión: a más infraestructura para el coche privado, mayor congestión.

Su trabajo consistió en tratar de compatibilizar el nivel de vida deseado por la gente de su época, para la que el coche era un bien aspiracional, con el deseo de mantener ciudades agradables. Para Buchanan el tráfico en las ciudades provoca “una fealdad sin límites y a gran escala, que habrá que intentar paliar con un diseño que busque un satisfactorio nivel ambiental”.

Hasta su fallecimiento presidió el Consejo para la Protección de la Inglaterra Rural, una entidad de defensa del medio rural considerada una de las asociaciones ecologistas más antiguas, ya que existe desde 1926.